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コートの襟を直し、マフラーを口元まで引き上げて、その中に息を吹き込む。暖かい空気が口と首筋に広がる。 松木 かなた。性別女。高校一年の二学期の終業式。少々路面が霜の所為でぱりぱりと音を立てている。しかも、この時期の風ときたら、やたらと寒い。寒い上に、冷たくて、痛い。 かなたは手袋をはめた手を揉み、その中に息を吹き込む。 「ああ、やだなぁ。何で、こんなことになったんだろう。」 かなたは俯いて、路面を擦る。それで穴が掘れるとか、それで、どうにかなるわけではないが、そう言う行為に至るのは、極度の緊張と、暇を持て余しているからだろう。 かなたがこんな朝早くに誰も居ない公園で、一人で居なきゃ行けないのには、それなりの経緯がある。掻い摘めば、好きな人が出来た。その人に告白するのだが、それがあまりにも身近すぎて、今まで躊躇していたのだ。 かなたはため息をつく。 思い起こせば高校入学式。とてつもなく大きな桜の木のある学校（そのため桜木高校というのだが）の門を潜り、かなたはその木を見上げたいた。 まだ誰とも友達ではなかったし、高校入学と同時にこの町に引っ越してきたかなたにとって、一人でその木を見上げることに何ら不自然さはなかった。 「馬鹿面。」 かなたが振り返ると、かなたと同じくらいの背の、いかにもやんちゃな子がいた。 「馬鹿面。口開けてると、花びらが入っちまうぞ。」 「な、何よ、馬鹿面って。」 彼はかなたがしていたらしい間抜けな表情を作った。口をぽかりと開けぼーっと上を向いている。かなたはむっとして彼を睨んだ。 「こわっ。」 彼は素早くその場を立ち去った。その背中を見ていると、校内放送で、「新入生は体育館に集まって下さい」と呼ばれた。 かなたの両親は共働きで、かなたは一人で来ていた。別に高校生にもなって、入学式なんぞに親と来なくても寂しくはないが、でもやはり、周りが周りだけに寂しくなった。 入り口で名簿と照らし合わせて、各クラスと、それに書かれている出席番号の席に座る。「あ、あいつ。」 同じクラスの、前の方だ。誰とでもすぐに仲良くなるのか、それともすでに友達なのか、彼の周りでは、大声と笑い声が充満していた。 「あ、馬鹿面。」 「誰がよ！」 咄嗟に返事をして、かなたは口をつぐんだ。 「へぇ、同じクラス。」 彼が近付いてきた。すでに校則無視して緩く結んだネクタイ。にこやかな顔。かなたは彼を横目で見上げる。 「俺、植草 偉人。」 「変わった名前。」 「あんたは？」 「あんたにあんた呼ばわれしたくない。」 司会者だろう上級生が席に座るように言われ、偉人は席に戻った。 「なんだ、あいつ。」 かなたが呟くと、後ろの子が背中を突っつく。 「あたし、柳瀬 海。」 「どうも。」 「植草って変でしょ？」 「同じ学校？」 「まぁ、あいつって、ホント変わってんのよね。」 海の話しによれば、かなり中学では有名人だったらしい。それも、賑やかでお笑い的な人気で、とにかく明るいことが好き。 海とかなたは二人で教室に上がった。二人は日当たりの悪い廊下側の席で、しかも、開け閉めの多い出入り口付近ときている。 「へぇ、かなたって言うんだ。」 「そう、変わった名前でしょ。」 「全然、可愛いと思うわよ。」 「そうか？ かなたなんて、どっか行きそうじゃん。」 横を見上げれば、偉人が友達の机に座ってにこやかにかなたを見ていた。 「あんただって、いくとなんて、どこかに行きそうじゃない。」 「俺の名前はいじんって書くんだよ。」 「だから何よ。貴方が偉人なわけないでしょ？ それに、名前というのは、希望する意味合いが込められているから、本人にかけた、欠落した点が名前になっているって言うわよ。つまり、いじんであるなら、貴方は偉人にはなれないってことね。」 かなたが言うと、偉人は口を尖らせていたが、「そうなのかぁ。」と納得して、それをネタにふざけた。 「おこんなかった。」 「怒らないわよ。どんな酷いこと言われても、ああやってお茶らける。まぁ、最も、酷いことを言う人なんかうちの中学には居なかったけどね。なんと言っても、あいつは一人で、他校と喧嘩していた不良どもの仲裁をして、誰の怪我人も出さなかったんだから、対したもんよ。」 「強いの？」 「さぁ、でも話しによれば、なんだか楽しかったらしいわよ。だから、あいつらって、他の学校から来た奴らだけど、仲いいの。」 かなたは輪の中心で、先程かなたが言った【偉人】の話しをおもしろおかしく話していた。 学校にも少し慣れた頃の連休。かなたはお決まりの本屋に向かっていた。引っ越してきて最初に見つけた本屋で、かなたはその前に自転車を止める。 「あ、はるかかなた。」 そう言うのはただ一人だけだ。かなたが振り返ると、私服を着た偉人が立っている。 「あんたでも本を読むの？」 「うっそ、俺って読書家なんだぞ。」 「Ｈ本の？」 偉人が大笑いして店内に入る。かなたは自分のようを済ますため、いつも買っている小説家の新書と、漫画を買いに陳列棚へと向かう。 「そう言う難しい本を読むんだ。」 かなたが振り返ると、漫画雑誌を手にしていた偉人が立っていた。 「難しくなんか無いわよ。」 「そうか？」 かなたと偉人は、偉人が妙に新書に興味を抱くので、そのまま近くの公園に向かった。 午後の暖かな日差しの中で子供達が大いに遊んでいる。その公園で二人はベンチに座る。 「で、この姫様が捕らわれて、助けに行くって言う話し。よくあるでしょ？ 漫画とか、アニメとかで。」 「ああ、そう言う系？」 「そう。」 偉人はぱらぱらと新書をめくってかなたに返すと、手を後ろについて空を見上げた。 「俺、真っ青好き。」 「はい？」 かなたも空を見上げる。どこか少しずつ暑くなりそうな空の色と雲の色。 「何か、嫌なこともすっ飛びそうで、」 「嫌なこと？ あんたにもあるの？」 「あ、それって偏見だぞ。」 「そう？ だって、悩みなんかないって顔してる。みんなの悩み解決しますって、顔してるじゃない。いつも。」 かなたはそう言いながら−何で、よく知ってるんだろう−と言う気になっていた。 「俺だって、悩みぐらいあるさ。」 「進学？」 「いいや。」 「勉強？」 「全然。」 「金銭面？」 偉人は首を振る。 「まさか、好きな人？」 偉人の顔にさっと赤みがさした。咄嗟に、かなたはそれを見ないように正面を向き、「そう、がんばれ、応援するぞ。」と言った。 そのあと、二人は黙った。 何を話していいのか迷っていたのだ。相手はどんな人？ とか、告白するに当たってのことなんか、聞けないし、言えなかった。 好きになっている予感はあったけど、別に、それを口にしようとは思わなかった。まだ、心の中だけにいて大丈夫だったからだ。 それからも、二人は【はるかかなた】と【どっか行きそうな名前】という妙な呼び名を保っていた。 だが、決して、かなたの方から、偉人の好きな人の話を持ち出さないし、そのあとでどうなったかなども聞かなかった。 体育祭。張り切る三年を余所に、運動会とどう違うのか定かじゃない一年生は、ただ何となく、準備に追われていた。 連休明けに行われ、これが済めば高校最初のテストがある。一年にとってはそっちの方が頭痛い問題だった。 体育祭運営委員のかなたは、夜暗くなった校舎にいた。他の教室で作業をしていたが、忘れ物を取りに自教室に戻ってきたのだ。 「なんだ、はるかかなたか。」 「長くない？ その呼び方。」 かなたがむっとして振り返ると、偉人の顔には、血を出したあとがあった。 「何よ、その顔。すっころんだとかって言わないでよ。喧嘩の仲裁？」 偉人があんまり言わないので、かなたが聞き続けると、偉人は煩そうにため息をこぼした。 「心配してるんだよ。」 「ほっとけよ、俺なんか。」 「ほっとくわよ。何よ、ただ心配しただけなのに。」 かなたが教室を出ようとしたとき、偉人がその腕を掴んで止めた。向かい合って、かなたは偉人の顔を見つめた。 一歩近付いてきた偉人を突き放し、かなたは走って家に帰った。 何？ なんなんだ？ あの行為は。 しかし、偉人の様子がその日以降変わったところもないし、あの顔の怪我はやはり喧嘩の仲裁らしいが、別に偉人はそれを自慢する出なく、相変わらず話しの中心にいて、笑わしている。 かなたもちょっかいは出しているが、二人っきりになることはない。 夏休み。かなたは近くの図書館で涼むためにやってきていた。バイトをせずとも、小遣いが必要ではないし、遊びに行く相手も居ない。みんなバイトなのだ。 図書館は思った以上に涼しくて、快適だった。 かなたは歴史文学の書棚に来ていた。この辺りは誰も来ないと見えて、更に静かだった。 ハムレットや、ロミオとジュリエット、などなど有名だが、余り読まれない本を前にして眺めていると、偉人が首もとを服で仰ぎながらその列にやってきた。 二人は驚いたが声を出すのを控えて、並んで本を見上げた。 「こう言うの、興味あるんだ。」 「寝に来ただけ。ここって、誰も借りに来ないから。」 「そうなの？」 「誰も読まないよ。こんな本。」 「面白いけど。」 かなたが一冊取り出すと、偉人は奥の壁にもたれ座り、かなたを見上げていた。かなたは中を見て元に戻したり、それを手にして他のを捜したりしていた。 二冊選んで、かなたは机に向かう。かなたが座った場所は、図書室でも一番奥の机で、偉人が座って寝始めている列がよく見える。 「何しにきてんだか。」 かなたが一冊読んでふいに横を向くと、偉人は片膝立てて、まっすぐかなたを見ていた。かなたは慌てて辺りを見渡したが、窓の外にも、その向こうにも、誰の姿もない。 偉人へ視線を戻すと、偉人は項垂れて眠っていた。「ただ、首をあげただけ、ね。」と納得して別な本を広げたが、どうしても偉人の方が気になって仕方がなかった。 偉人は水曜日だけやって来ては、そうやって眠っていた。 「あんたさ、何しに来てたの？」 明日は始業式だ。偉人とかなたは閉館ぎりぎりまでそこに居て、二人して図書館を出たのだ。 蝉時雨も夏は終わりだと言わんばかりに、鳴き納めをしている。 「別に、暇だから。」 両手を頭の後ろで組んで、かなたと並んで歩く。 「あれ？ 背、伸びた？」 かなたはふいに偉人を見上げていたのに気付いた。 「入学式じゃぁ、同じくらいだったのに。」 「お前だって、髪伸びたじゃん。」 「んー、そろそろ切ろうとは思うんだけどね。」 「俺は、長い方が好きだけど。」 「そう。」 簡素に返事をしたが、その瞬間、髪を切る気など失せていた。 「明日っからだね。」 「そうだな。」 「みんな真っ黒だね、きっと。」 「多分。お前、海に行ってないのか？」 「全然。ここ、三年、否、四年かぁ、行ってない。」 「行くか？」 「今から？」 偉人は頷き、かなたの手を引いて電車に飛び乗った。海までは小一時間ほどかかる。その間ずっと偉人はかなたの手を握っていた。 海に一番近い駅で降りると、すでに潮の匂いがする。歩く度に帰っていく人とすれ違う。 国道を越えると、海が開けた。海水浴場を眼下にして、かなたは眩しそうに海を見つめる。 「久し振りだなぁ。」 偉人がくすくす笑う。 「何よ。」 「親父みたいな言い方。久し振りだなぁ。」 かなたは口をとがらせ「久し振りだわ。」と可愛くいって見せたが、それにも偉人は笑った。かなたは偉人の頭を軽く叩いてそれを止めようとしたが、逆効果だった。 「何か、食うか？」 「いい。でもおごってくれるなら、たこ焼きでも。」 「食べるんじゃん。」 二人は笑って一緒に海の家前にならんだ。一パックのたこ焼きを二人で食べる。ホクホクいいながら食べて、別になにするわけでもなく砂浜に座り、辺りが薄暗くなって、家に帰るため電停に行く。 「ありがとう。楽しかったぁ。」 かなたがそう言うと、偉人も頷いた。 二学期がはじまり、文化祭の準備が始まった。露天を出すところ、演劇をするところ様々で、かなた達は駄菓子屋をすることになった。 かなたの当番は当日の呼び込みと、後片付け。偉人は、呼び込みと、校庭での宣伝マン。 校庭で、サンドイッチマンに扮した偉人とその仲間達は、大声で宣伝して回っていた。 「よくやるよ。」 「ホント、ホント。」 海とかなたは呼び込みと、店内売り子の制服である浴衣に着替えていた。 「じゃぁ、あたしも呼び込みに行ってくるよ。」 「ってらしゃい。」 かなたが教室を出ると、呼び込み続けて教室に帰ってきた偉人達と逢う。 「馬子にも衣装？」 「なんも言ってない。」 「顔してる。」 「じゃぁ、そうかな。」 偉人は笑いながら教室に入った。でも、かなたの浴衣姿は結構評判が良く、特に先輩男子には人気が高く、一緒に写真を撮ろうなどと言われた。その間も、偉人はそのキャラで、その写真に割り込み、一同の笑いを誘っていた。 かなたたち片付け係を残して、みんなが帰ると、すっかり寂しくなってしまった。 男子が帰り際にゴミを捨てて帰るからと先に教室をあとにして、残っているのは、かなたと他数人の女子だけだった。 「たのしかったぁ。」 「でも、何か寂しいよね。」 「先輩とかってさ、やっぱり、一番寂しいと思う。」 「好きな先輩とかっているんだ。」 「居るよ、かなたは居ない？」 今まで黙っていたのに言われて、他を見渡す。 「居ない。」 長い間のあとでそう言うと、数人の女子はその話題で盛り上がり、気付けばかなたを置いて帰ってしまった。 かなたは教室の戸締まりをして、着替え終わった浴衣を鞄に詰め込み、鞄を掴むと、入り口に偉人が立っていた。 「忘れ物？」 「片付け係？」 同時に声を発し、同時に頷いた。 「楽しかったな。」 かなたは頷く。 「でもすごく寂しい。」 「祭りの後って、こんなもん。」 「だね。」 かなたは俯いて、床の木目を見た。 「今度はクリスマスだな。」 「気が早い。」 「プレゼント、期待してる。」 「は？ 何で？」 「よくするだろ？ プレゼント交換というの。」 「は？」 「今からみんなにたのんどこうと思ってさ。お祭り好きな俺としてはね。」 「あっきれた。誰もくれなかったらどうするの？」 「そんときは、それがネタになる。」 かなたは呆れて偉人を見た。 「かわいそうだから、あたしだけでもあげるわよ。誰もくれなかったらね。」 偉人はけらけらと笑って喜んでいた。でも、それは未確定の約束だ。それでも、偉人はそれをネタにまたみんなを笑わすんだろう。 秋風が吹き初め、寒くなってきた頃、かなたは三年生に呼び出された。見知らぬ先輩だ。好きだと言われたが、断った。 「好きな人が居るんです。」 「そう、あ、いいんだ。そいつと、仲良く。」 先輩は潔くそう言った。かなたの心に小さなとげが刺さった。悪いことをしたと思ったが、知りもしない、知れば好きになるだろうか？ 解らない人と、付き合う振りをするのは、かえって相手に失礼じゃないか。でも、振るなんて居るのは、余り気持ちのいいものじゃない。 何処で解るのか、その噂は広がった。 「お前さ、振ったんだってな。」 庭掃除でほうきを掃いていたかなたに、偉人が声をかけてきた。 「うん。」 「何で？」 「なんでって？」 「その人って、バスケ部のエースだった人だろ？」 「知らない。全然、知らない人。」 「だから、振ったのか？」 「それも、あるけど。」 かなたは俯いた。落ち葉が、掃けども掃けどもそこに存在して、かなり飽きていた。 「好きな奴、居るのか？」 「……。そんなとこ。」 本当は、あんただよ。と言いたかったが、言える雰囲気ではなかった。偉人の知り合いらしく、そのずっと向こうでは、その先輩らしき影も見える。 「誰？」 「え？」 「その好きな奴。」 「何で、言わなきゃいけないのよ。」 「本当にいるのか？」 かなたはほうきを偉人に投げつけ「何で言わなきゃ行けないのよ。馬鹿。」と走り去った。 なんなのよ、もし、曖昧にしたら、きっと、私は、あの先輩と無理矢理付き合わされるんじゃないの？ あたしは、偉人が好きなのに。 かなたは胸を押さえた。何で、気付かなかったんだろう。こんなに好きになるまで。 かなたは廊下にしゃがみ込んだ。そのいきなりの行動に、誰かが保健室に連れてきてくれた。別に具合が悪い訳じゃないけど、別に、病気じゃないけど、かなたはベットで眠った。 その日の帰りだった。新色毛糸入荷中が目に飛び込んできた。 かなたは偉人が好きな目の覚めるような青でマフラーを編むことにした。編み物歴数年のかなたには大作になる予定だ。 棒針を動かすスピードよりも、肩を張っていく方が多くて、肩が凝る。目が飛んだり、一個減ったり、増えたりで、なんとも不格好だ。 そのうち、木枯らしが吹き、寒波一号と言われる北風が吹いた。 あまりの寒さに、マフラーを編む手がかじかんでいる。そしてやっと昨日、出来上がったのだ。 制作日数二ヶ月。長さ、一メートルほどのマフラー。 かなたは手袋に息を吹き付ける。 「あ、はるかかなた。」 相変わらずな挨拶だ。と思いながら、かなたは偉人が来る方へ顔を上げる。 寒くて、かなり震えがとまらなくなっている。 「何してんだ？ こんな朝早くから。うわ、ブランコ、霜降りてるぞ。」 「はい。」 「ン？」 偉人が振り返るその顔面辺りに、編み上がったままの、梱包してないマフらを突きつける。 「プレゼント。約束したでしょ。」 偉人は驚いていたが、それを手にして、それを眺めて、それを広げて、「雑巾？」と聞き返した。 「なんとでも使え。馬鹿。」 なんだかとても腹が立った。寒い中ずっと立っていたのにも頭に来るし、ありがとうと言わない偉人にも頭に来るし、何より、「これ作ったの。それで、私はぁ、貴方のことが好きぃ。」とか言う少女漫画ちっくな告白が出来なかった自分に腹が立つ。 学校では明日から冬休みと言うこともあって、そわそわしい雰囲気があった。 「暫くさよならだね。」 「何か、遠くに行くような言い方。」 海の大袈裟な言葉にかなたは笑った。 「ねぇ、あげた？」 かなたは海に聞く。海はなんのことだと聞き返す。 「ん、偉人にプレゼント。」 「何で？」 「え、だって、あいつ、プレゼン交換で、プレゼント要求してたでしょ？」 「ないよ、いくらのあいつでも、そんなことしないでしょ。だって、あいつの誕生日とも重なってんのよ。クリスマス。豪華な物を贈らなきゃいけないし。ましてや、クリスマスじゃない、普通の誕生日なら義理でいいけど、告白めいた気になるでしょ。って、かなた、あげたの？」 かなたは首を振る。どう言うことだ？ もらうように言うって言ったじゃないか。そう思っていたかなたの前を、かなたが編んだマフラーをした偉人が入ってきた。 「お、誰にもらった？」 「内緒。」 いつになくちゃらけない偉人に、周りは驚いたが、「風邪引いて鼻出そう。だから、マフラーするの嫌だったんだけどさ。不器用なあいつが作ったと思ったらね。」 と偉人は笑った。 周りが一瞬驚いたが、すぐにそれを茶化す声で教室は沸き立った。 「誰だよ。」 と聞かれても、偉人は言わなかった。 放課後、帰っていく生徒の流れに逢わせて帰ろうとするかなたを、偉人が呼び止める。 「何？」 廊下の隅に、流れの邪魔にならないように避けると、偉人は手を合わせる。 「何よ。」 「ちょっと、付き合って欲しい。」 「は？」 「買い物。」 「嫌。」 「飯、おごるから。こう言うのってさ、ほら、何て言う？ デリケートなもんだから。」 かなたは咄嗟に、好きな人にあげる買い物に付き合えと言っているのだと察した。それが、自分宛でないことに、かなり不満だった。 二人は町へ繰り出した。流石に終業式と、あと数日でイヴを迎える町は沸きかえっていた。 「誕生日だってねクリスマス。」 「ああ。だから、そんな日に、何で他人にあげなきゃいけないのかって、思うけどね。」 「いいんじゃない、好きな子にあげるんでしょ。」 かなり棘がある。 「あ、かなり暖かいぞ。」 「それは良かった。あたしからだって言わなかったね。言うと、好きな子に誤解されるか。」 「んー。」 偉人は返事を濁した。そう思うなら返せ。と思ったが、二人はそのまま映画館の前で停まる。 「映画？ プレゼント買うんでしょ？」 「見ないか？ 俺、見たかったんだよ、ついでついで。」 「こらこら。」 かなたの手を引き、偉人は映画館に入った。映画はハリウットから来た恋愛物で、かなり主人公がじれったい。好きなら好きとはっきり言え。と思えるような物だった。 夜の夜中に二人で居て、楽しくって、それって、好きじゃないと、そう思わないってーの。しかも、周りから見たら、あんた達、付き合ってるわよ。どう見ても。 主人公の女友達がそう言った言葉に、かなたはも周りを見る。こんな日に、こんな映画を見ていれば、やっぱり、二人もそう見られているのだろうか。 「退屈？」 「別に。」 「俺、退屈。」 「寝るなよ。」 「頑張ってみる。」 「じゃぁ、出よう。」 かなたの言葉に偉人は頷き、二人はクライマックス前に出た。 「すんげー、ねむ。」 「いい話だとは思うけどもね。」 「そうか？ ありきたりな恋愛ものだ。」 その恋愛物で、考えさせられちゃったんだよ、こっちは。とも言えず、かなたは先を歩く偉人の背中を見た。また背が高くなっている。成長期だな。そう思っているかなたが、急に立ち止まった偉人の背中にぶつかる。 「いってぇなぁ。」 「急に止まったの、あんたでしょ。鼻打ったじゃない。」 「大丈夫、打つほど高くない。」 「しっつれいな。……、買い物は？」 「あー、ほんというと、かなり面倒になってきてる。」 かなたは呆れて鼻で笑う。首を振って呆れている視界に、今流行のペンダントが目にはいる。 ガラスケースに入った、少々高いオープンハートのペンダントだ。 「お前でもそう言うのって、欲しいのか？」 「お前でもとはどう言うこと？ でも、高いなぁ。五千円する。」 「このマフラーは？」 「んー、一個、三百円の毛糸を五玉だから、千五百円かな。」 偉人は納得してポケットに手を入れる。かなたは見納めて偉人に振り返ると、目の前にガラスケース内のそれとは数段格が下がるペンダントがぶら下がっていた。 「包んでたんだけども、何か、包んでるのあげるの、恥ずかしくて、今日、逢ったら、先に渡すつもりだったんだ。そしたら、先、くれたから。そんなに高くない。」 かなたは黙ってそれと偉人を見つめた。 「何で？」 「クリスマスだから。」 「って、明後日でしょ？」 「んー、その日にあげるのは少し、恥ずかしいから。」 「何で？」 「それすぎて。」 「それすぎて？」 「あまりにも直接に、告ってる気がする。」 「……、じゃぁ、何？」 「好きなんだよ、悪いかよ。」 かなたは気が抜けた笑い声を漏らし、顔を覆ってしまった。 「あたしも、好き……。」 町にはジングルベルだの、クリスマスソングが溢れていた。 かなたと偉人は手をつないで、家へと帰っていった。 |
ｆｉｎ
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