VOISE HOUSEへ　いらっしゃい・彩りの四季＿冬

　みかげは何だかんだと結局バイトを首にもならず年を越そうとしている。年越しそばと言う文字の躍るカップ麺の横には、クリスマス使用のチョーとケーキや、パーティー用のピザとか、ジュースが並ぶ。

　クリスマスらしい可愛くて賑やかなイラストのついたフィルムを着たジュースを島陳（陳列棚から少し離れたところに置いた陳列台に飾ること）する。

　店の中はすっかりクリスマスだ。赤や、緑、ポップな文字に、楽しくなるような装飾。それに入り口に置いた小さな―とは言え、３０センチはある―ツリーに目を奪われる。

「世の中は、クリスマスだの、忘年会だのと忙しいけど、こっちは年中無休のコンビに店主だからね、これがひと時の幸せなのさ」

「あいつ、大通りにあるじゃないですか、旅行代理店、あそこの副社長なんですって、母親の会社らしいっすよ。そんで、いずれはそこの社長になるんだとか、秘書がめちゃくちゃ綺麗なねぇちゃんで、あんな美人が居るのに何で達端さんなんだか」

　日本に帰ってきて、和矩から鍵をふんだくると、二人して車に乗り込み、満タンだったガソリンを一回給油するまでドライブした。女ほどおしゃべりに花は咲かなかったが、でも、親友といういい者が二人の間を埋め、遠出した気分のよさが時間をあっという間に過ぎさせた。

　車がある程度で追いつくと、みかげは必死な顔から物凄い形相に変化し、息遣いも荒くようやく家に着いたようで、自転車から降りるとそこにしゃがみこんだ。

　落ち着いた店内で、程よく焼けた肉とソースの匂いがかすかに残りながら、すでに客層はバーを楽しむ大人な時間に変わっていた。

「この前のお礼。言わなかったでしょ、こいつに。行かなかった理由。あの後カズに俺の所為だと言っとけと言ったが、こいつには通用しなかったようだ」

「用もなけりゃそんなに会わないよ。そりゃお客さんとしてきてくれたら毎日会えるけど、うちの店に来る間にいくつもコンビニはあるしね」

「今は。てっちゃんや、お兄ちゃん、いいねぇ、お兄ちゃん。あたしお兄ちゃんが居る人が羨ましかったんだ。お姉ちゃんはいいや、小うるさそうだから。お兄ちゃんかぁ、いい響きだよね、そう思わない？　思わないか。えっと、なんだっけ？」

「解んない。ならないかもしれないし、なってるようでもある。なんかね、どっかいつも寂しいなぁとは思ってるの。澪も居ないし、家族とも離れてる―と言っても、家族と居ると煩すぎるけど―そんなに親しい友達が居るわけじゃないから、ずっと寂しいとは思ってる。でもね、それだけじゃないような、なんかつまんなく感じるときもある。なんか、変なの。と思うけどね」

「お前その無愛想どうにかしろよ、怖がってるじゃん。でもこいつ別に怒ってもないし、怖い奴でもないからね。ただ、笑うという筋肉がないんだ」

　こざっぱりしたフロアマネージャーという札をつけた男が近づいてきた。さっぱりとした短い髪型。清潔そうなひげのない顔。彼は、高校時代、徹の後輩でよく一緒に居た仲間だという。

　宏樹がNYのショーの最中に行方をくらましたと言うのだ。しかも、書置きがあって、今にも自殺するんじゃないかの文面だとアメリカの心理学者は分析し、アメリカメディアは大騒動だと言うのを日本の夕方のニュースでやっていたというのだ。

「何でも行方をくらませてすでに一週間が過ぎてるとかで、現金も、その消える日にけっこう引き出されたままあとはさっぱりで、どこに居るのか、いろいろな方面が動いてるらしいんですけど」

　徹は吐き捨てるように言ってもう一度携帯を鳴らしたが、「現在電話に出ることが出来ません」というメッセージが流れるだけだった。

　宏樹は行方をくらました。そのショッキングなニュースは事務所が発表してすぐパリに居る澪たちの元にも届いた。それは宏樹が居なくなって三日目のことだった。

　澪は思い当たる場所も無く、事務所で仕事をしているがどこか上の空だったし、家に帰っても落ち着かず、何をしているのかさえまったく解らないまま一日を終えていた。

「ステフ（ステファニー・オハラ、パリを拠点として活躍しているデザイナー）に言われた新作のデザインのこと、ヒーローのこと、気にしてるのは解るけど、寝なきゃ」

　澪に部屋が与えられたのは、ステファニーの事務所に着て五年目のことだ。一人の部屋は静かでいいが広すぎてあまり好きではないと、澪は戸を開け放している。そこへ美樹は戸を閉めて入ってきてくれた。宏樹の話をするからだ。

「締め切りは正月過ぎだし、クリスマス休暇とって良いって言われて日本に帰るんでしょ？ペット（みかげのことを美樹はそう呼ぶ）とあってリフレッシュしてきなさいよ。とりあえずは、今日の夜のクリスマスパーティーに出ることよ」

　クリスマス月に入るとずっとクリスマスパーティーをしている気がする。日本で言うところの忘年会に似ているかもしれない。取引先やら、いろいろと先に祝うのだ。日本人が忘年会をする風習を見て真似しているのかもしれない。変なことをまねする。と思う。

　しっかりと抱きしめてくれた日から会っていない。本当に一生分愛されたと思う。もう会えなくても、どこかに居ると信じて、そこで活躍している姿を見られるだけでよかったのだ。

　どこを歩いてきたのだろうか？　どうやっていたのだろうか？　まるで宿無しのような汚れ方だ。埃る服。何日も風呂に入っていない肌の色。

「脅かす気は無かった。先に風呂にでも入ればよかったけど、もう、金もそこをついて。澪に会えたら衝動が止まらなくなった」

「会いたくなった。休みは当分取れそうもなかった。でも会いたかった。すぐにここにきちゃ迷惑かかるだろうから、あちこち飛んで、歩いて、ここに来た。しばらく、一緒に居たい。そしたらまたＮＹに戻る」

　過去、宏樹は徹と一緒に無賃に近い貧乏旅行でパリに出た。貧乏旅行でパリとはすごい話だが、それもこれも徹が親を困らせるために巻き込まれたようなもので、旅費は徹が持ったが、パリでの生活は段ボール箱という有様だった。

　休みだから出かけてきたがすることがない。家に居ても、掃除や、趣味に勤しむ様なみかげではない。愛車の赤い自転車が主を待ってじっとしている。

　聞き返す声が少し上ずっている。嬉しがっているのを悟られないようにみかげは冷めたコーヒーを下げてくれるウエイトレスに頭を下げる。

　そう言って悪びれる風もなく背もたれにもたれ、窓の外へと目を向けた。少し疲れているような顔色をしている。ネクタイも嫌々結んでいるような感じだ。

「あ、森沢のこと。帰って来れなかった理由は解らないが、ヒロが心配かけさせたことで、帰ってこられなかったんじゃないかってテツが心配してた。クリスマスに一人だったんだってな。知らなかったから―。帰ってきてると思ってたから。すまない」

「平気よ。いつも一人だもん。ヒーローのことで澪が帰ってこられないわけじゃない。と思う。もしかしたらそうかもしれないけど、澪が帰れないという理由はたくさんあって、私に説明しても私が理解できないことを澪は知っている。だから言わない。あたしも聞かない。誰の所為でもないし、誰かを責める気もないよ」

　そうだった。和矩の連絡先は教えてもらった。でもみかげは教えていない。そうだ、これないのなら電話をすることは出来る。そのくらいの用があったのに、わざわざこの時間やってきたのだ。

　海岸ホテルは松浦企画が融資しているホテルで、県外客が止まり場所として取引がある。そこに新しくレストランを入れた。そこの偵察に行くというのだ。

　藤井産業は解散の直営店で財を成し今では港近郊でのレストランやら、地場産などの土産物店を展開している。その関係で松浦企画との提携は必要だと感じているようで、社長はこの食事会は大乗り切りだったし、娘の方も気合十分な姿をしてきた。

　和矩はため息を落とし、五分おきに時計を見た。母親はそれを机の下でぴしゃりと打ちやったりしたが、和矩はそれを辞めることはなかった。

「まだまだです。母親の会社でしょ、甘いと言われるのを嫌がって厳しくしてるんですけどね、どうしても、末っ子って甘やかしてしまいがちで」

　藤井　京香は小さく微笑んでいた。綺麗な化粧。綺麗なしぐさ。申し分ない人だが、和矩の好みではなかった。綺麗で、抜け目がなくて、計算された人格はしんどい。

「京香は、お父様に申しましたの。一緒に行きたいって。最初は反対されましたわ。接待ですもの。でも、私が和矩さんを好きだって話したら、」

　京香の言わんとしている事は解った。あの社長は娘に弱い。まるで娘の言いなりだ。仕事でないと言っても、ここで帰れば取引は中止になるだろうし、それは大きな損失だ。向こうは他の旅行会社に話しを持っていくだろう。

　和矩は座りなおした。だが、目はじっと伏せている。京香は和矩が言いなりになって据わったのを見て気分を良くしたのか楽しげに喋り、食事をした。

　和矩は走った。多分、タクシーを拾えば京香は追いかけてきただろう。でも走ったら、追いかけては来ないはずだ。それに、酒の匂いを消すにはこの寒空のした走ったほうがいい。だが、程よいアルコールが、走ることで混ざり合い、悪酔いを引き起こし、一時間もかかってしまった。

「記憶力の乏しいお前に言うのは嫌だし、今はそんなことをしている場合じゃないんだ。仕事を考えなきゃいけないし、でもそれは俺の問題。俺は、お前が……、いい。あれもう一個ないか？」

　重いため息。あの受付嬢の愛想笑いがどうも苦手だ。自分もあんな顔をして立っていると思うと、明日から笑顔を考えようと思う。

　一階にはロビーと喫茶店、そして旅行代理店が入っていた。その入り口にカップルが立っていた。手には北海道のパンフレットが握られていて、二人は代理店に入っているが入り口で立ち止まっている。カウンターの中ではちらちら気にはするものの、その中でおしゃべりに興じている社員の姿があった。

　徹は和矩を尋ねていて、そこに社長である和矩の母、藤井　京香が居てこれから食事に出かけようという話になって降りてきたところだった。

「変ですか？　でも、他人のふるさとを聞くのに、あなたの田舎はどこですかって変じゃないですか？　田舎って寂れてて、酷い言い方ですよ。それってあなたの実家よりここのほうが都会でしょって意味を含んでる気がして。まぁあたしの勝手な感性ですけどね。で、北海道へは飛行機で？」

「どんな理由であれ、その子はあなたたちの愛情がこもってる。見てて解ります。普通、いや、あたしの知ってる方は皆男性はそのくらいの妊婦さんに疎いんです。まぁしょうがないですよ。妊婦自体が自覚薄いんだから。でも、あなたは違うじゃないですか、奥さんを労わって、その身体を気遣って、本当に幸せそうな顔を向けてる。そんな人の子供は幸せですよ。どんな理由で行くにせよ。安定期に入るまでは止めた方がいいと思う。決着は速いところつけるべきだとは思うけど。それでも行くなら、多少お金がかかってもやっぱり身体を大事にしたほうがいいですよ。そういうのって多分何とかしてくれると思う。話せば、えっと、」

「解ってるよ。でも、あんたの声でここに居た全員が職務怠慢なあの女連中を睨んで、あの女たちはそそくさと仕事を始めた。だから、順番飛ばしてもらおうかと思ってね」

　みかげは老婆が指差した和矩のほうを振り返った。夫婦共々こちらを向いている和矩と顔が合うとみかげは手を振るが、和矩は咳を一つして夫婦に説明を始めた。

「あたしはパリがいいです。大事な人が居るんです。多分今、すごく辛いんだと思う。辛いとか苦しいと言わないけど、あ、ベガスでしたね。カジノですか？」

「あたしテレビで見たんですけどね、スロット？　あれで５万ドル稼いだ人が殺されちゃったって言うドラマ。だからあんまり稼ぐと大変ですから、ほどほどでやめてきて下さいね」

「どういうことをして薦めるのか解らないけど、あたしなら、この部屋が気に入ったのでここにします。あとは値段だけど、ある程度お手ごろかと」

　三年ほど前にオープンしたホテルで、クラシカル・ビューティーというテーマどおり、重厚そうな家具の中に華やかで可愛らしい小物使いで人気のあるホテルだ。

「これから行こうという人にはあまり聞かせない方がいいですね、その意見。あたしはそれでも行きたいけど。この布触ってみたくないですか？　何の意味があって天井に布がたれてるんだか、ねぇ？」

「だからよ、ごらんよあのカウンターの女たち。皆彼女を見ようとしない。どうせいつも文句を言いに来る常連なんでしょうよ」

　中年のおばさんは目が会った人を遣り上げようとでも言うのか、従業員を睨むような目配せをしていたが、皆俯いていて話にならないとでも言った様子だった。このまま放っておくと、もしかするとここで大声を張り上げ、暴れだすのじゃないか？　とすら思えるほどの顔色に変わったとき、

「いいですね、グアム。あたしも今検討中なんです。グアムにするかサイパンにするか。青い海、青い空、白い砂浜。素敵じゃないですか、こんな寒い日本を飛び出して常夏ですよ。南国ですよ」

「だって、写真は青空と青い海でしょ？　雨が降ってたら海にだって入れない。寒い日本をわざわざ脱出して雨に降られたんじゃぁ何のための旅行だか、……あ、でもあなたは凄いですよ」

「だって、そこに住む人のことを考えて雨が降ってもしょうがないんだと、そこで生きている人だって居るのだからって、優しい。あたしなら訴えても飽き足らないですよ。うん、訴える。でもあなたはそれでも気に入ってまた行こうとしてるんでしょ。やっぱりグアムってそれだけ魅力なんですね。いいなぁ。行きたいなぁ。と言っても雨じゃない日に。いつが雨降らないかなんてそりゃ解らないけど、あ、でも、雨の降るイメージのない場所で雨にあったということは、ある意味凄くラッキーなことなのかしら？」

　みかげのけたたましくも派手なジェスチャー付きの言葉に中年婦は圧倒され、まさにみかげがまくし立てた言葉を言いにやって来たのに気がそがれたらしく、

「何を言っているの？　山陰一帯は藤井産業が大手、そこの店に寄れないなんてバスツアーが大打撃を受けるに決まっているでしょう？」

　みかげのことはすでに話が行き届き、どうせあの母親のことだから、気に入らないと思っていたところにこの話が来たのだろう。社長婦人として苦労したははのことだ。芯のしっかりした人を選ぶように仕向けたいのだろう。

　みかげが出した段ボールを手にしたとき、スーツの気配がする。顔を上げれば藤沢（和矩の実家のお抱え運転手）が立っていた。がみかげにそれだと言う認知はない。

　分厚い影の出来る模様が施された高そうなカードに、来る二週間後の夜七時にヘルメスホテルの１５階にあるレストランで開かれる食事会に招待する内容が書かれてあった。

「無理だよねぇ。……、こういうのって苦手なんだよなぁ。澪、あぁ友達なんですけどね、ずっと前に彼女と、彼女が招待された『食事会』に行ったんですけど、なかなか窮屈で、五分居て帰っても招待を受けたって事になりますよね？」

「夏前に出会って、仲良しになってね、店長さんとなんだか張り合ってるけど、でもいい友達でね、そしたらなんだかお婆ちゃんが出てきてね、そんで今回呼ばれたの」

　澪はその説明に補足を付け足すほど状況が解らない事態に歯がゆさを感じた。みかげはその「カズ」を好きで居るようだ。昔あれほどショックを受けた恋愛から立ち直ったと言うのだろうか？　本人は意識していないが好きになっているのは解った。

　澪はステファニー・オハラデザイン日本進出するビルにやってきていた。開店は三ヵ月後。内装はパリ本店と変わらない。でも置かれている服が日本人用に少し丈が短い。

　日本支店主任の如月が澪に話しかけてきた。スーツの良く似合う男で、彼もまたデザイナーを目指していたがビジネス才能の方が伸びたと笑って話したことがある。

　すっとした面に、別段気取った風のない仕草。時々浮かべる笑みをパリのスタッフはセクシーだと言ったが、澪はその笑みが小ばかにされているようで嫌だった。

　澪は非常に苦手だった。この男が何を考えて自分を誘うのか不明だった。好意を寄せているとか言う甘い感情は感じられない。あるのは地位向上か、そういった類の野望を感じる。

　徹の笑い話に澪は首をすくめた。徹はインフルエンザだった。こじらす前に緊急入院をして正月にあるショーをキャンセルした。その付けが春先までショーに出れないと言うのは非情な世界だ。

　宏樹の嫌味に徹はにやりと笑うと電話を掻けあちらこちらへと連絡をした。その迅速な行動は明らかに仕事とは比べ物にもならなかった。普段の温厚そうな徹ではなかった。口調も目つきも変わっていた。

「俺が道化をすれば泪は被害に遭わないんだよ。俺と一緒に居るだけで好奇に晒され敵が増える。知ってるか？　俺が一緒に居た人の半分は、残りの半分の脅しに負けて消えていったのを。泪をそんな目に合わす気はない。皆好きで居る「振り」は俺なりのあいつを守る手段なんだよ」

　宏樹はため息を落とす。澪はそうでなくても容姿で敵を作りやすい。それなのに宏樹と一緒に居ればどんな敵を生むだろうか？

　徹は澪が机に置いた手に手を重ね、ゆっくりと高校のときの話を、あまり深くは知らないとは言えある程度の話しをすべてした。手を握ってくれていたお陰か澪は冷静に座っていたが、身体は芯まで震えてきていた。

「さぁ、そこまでは。でもあいつは言わないよ。言ったろ、喧嘩はするだろうし、仕事で会う約束のドタキャンぐらいはする。でも、あんなことはしない。やっと話が出来る仲に成ったんだから」

　あの時―津田　晃平がみかげと別れる為に他の女を抱いているところに呼び出し、みかげはそのショックで過食と拒食を繰り返した。立ち直るまでには相当な時間がかかったし、そのお陰で記憶力に欠陥が生まれた。本人はその所為だとも、抱いているところを見た記憶もない。ただ、息苦しい中で別れを宣告されたとしか記憶されていない―それを思い出すかもしれない。

　澪は黙って首を振った。もし下手に聴いて知らない事実ならどれほどショックを与えるだろうか。知っていたとしたら何故それほど平気なのか、澪には想像もつかなかったのだ。

　澪が何か言いたげなのはみかげにも解った。でも何を言おうとして口ごもっているかは知らないほうがいいだろう。澪が口走ることは絶対だ。口ごもっているときは言うだけの何かが足りないからだ。待っていれば必ず言ってくる。それまでは聞かない。聞いても言ってくれないからだ。

　家では十分すぎるほどの派手なドレスも、ここでは安っぽいただの布のように感じられた。でも、みかげはそのシンプルにできた自分のドレスが気に入っていて―少し肩を出しすぎだと思うが―姿が映る場所に立ってニコニコと微笑んでいた。

　徹は澪のほうを見た。澪は少し目を伏せている。その伏せ方にいろんな意味が含まれているのだろうが、そう簡単にそれを理解できない。

　みかげと澪が同時に聞き返すと、鶴子さんと亀子さんは会場を見渡し、ステファニーを見つけると揃って手を振ってみかげに向き直った。

「あたしたちが学生のころにあんな美人が来たらどうだったと思う？　ＧＨＱだの、チョコレートだのが珍しかった時代によ、目立ってそりゃ酷い虐めでしたよ」

「あら、鶴子さんだって生徒会長だからって辛く当たっていた先生に強弁したじゃない、人間は皆同じです！　贔屓は差別は人間を貧しくしますわ！　ってね」

「あら、そういう亀子さんは、ステファニーじゃ言い難いから絹子になさいな、絹子ってね、亀子さんが大好きな女優さんの名前なのよ。その名前で呼ばれることが嫌なら止めるけど、あなたはとっても綺麗な髪をしてるわ。まるで絹（シルク）の様よって褒めて、」

「話してましたけど、もし彼女に何か聞きたかったら、まず森沢さんの了解を得なきゃいけませんよ。マネージャー兼、番犬ですから」

「あれは澪のデザインよ。澪が細心の注意で作ったもの。彼女が着てこそあれはいいドレス。他の誰も似合わないガラスのドレスよ」

「お嬢様……、ってあたし？　あたしはみかげさん。お嬢様なんて呼ばないでください。あ、みかげとかぽちのほうがあたしは楽で好き」

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